...В сердце екнуло. Неуловимо быстро! Не успел Новичок пролететь и сантиметра, как ладонь Андрея, словно действуя по своей воле, перехватила белого хомячка и с размаху прижала к груди.

- Не раздавил? - спросил испуганного зверька Андрей. - Ничего, все будет хорошо...

Андрей почувствовал, как тоска и досада, давившая изнутри еще секунду назад, исчезла.

Он посадил хомячка во внутренний карман пиджака и застегнул тот на пуговку.

- Сильно не хулигань, хорошо? - строго сказал Новичку. - А то у меня это единственный костюм...

Андрей тщательно закрыл бутыль с кислотой, вернулся за стол и принялся заполнять ежедневный отчет. В графе "примечания" вписал: "Ликвидирован объект С-39-11. Причины..." Андрей задумался, а потом просто оставил свободное место.

- Пусть Арнольд Яковлевич придумывает... - Ассистент тихонько потрогал карман. Новичок сидел на удивление спокойно. - Оголодал, наверное...

Андрей встал из-за стола и подошел к двери, ведущей в кабинет.

- Арнольд Яковлевич, можно я сегодня на полчасика раньше уйду?

- От крысы избавился?

- Да...

- Молодец, исправляешься! А то была у меня до тебя одна ассистентка, так все время за нее от ненужного материала приходилось избавляться...

- Так можно?

- Ладно, иди, - неожиданно разрешил профессор. - Только крыс рассади по местам. Приборы и свет я, так и быть, сам...

Андрей радостно закрыл дверь. Он прибрался в лаборатории, закончил заполнение отчета, уложил папки... Хомячок в левом кармане иногда шевелился, и Андрей старался все делать правой рукой. Было неудобно, но интересно.

Наконец, Андрей рассадил хомячков по ночным клеткам...

- Что, Профессор, остался ты без напарника! - сказал он упитанному рыжему хомяку из седьмого куба. - Скучать, наверное, будешь?

Профессор не ответил. Он смотрел на человека невидящим взглядом.

- Не расстраивайся, - сказал ему Андрей. - Скоро тебе другого посадят. Судя по всему. Учи его как следует!..

Андрей закрыл за Профессором клетку, оделся и вышел из лаборатории.

- До завтра, Арнольд Яковлевич! - с улыбкой сказал Андрей, оказавшись в коридоре, за дверью кабинета.

- Хм! - удивленно откликнулся профессор. - Ты чего такой довольный? - но вопрос был задан уже закрытым дверям. - Понравилось крыс растворять?..